Op de avond van 5 september 2017 zat het Caribische land Antigua en Barbuda zenuwachtig te wachten op de komst van orkaan Irma. Toen Irma toesloeg, kreeg Barbuda, de kleinste van de twee benedenwindse eilanden, het zwaarst te verduren. De volgende dag, terwijl de orkaan Jose Irma op de hielen zat, verklaarde premier Gaston Browne het eiland “onbewoonbaar” en beval de verplichte evacuatie van de bewoners. Zo begon een veel verraderlijkere dreiging: de erosie van het eeuwenoude systeem van gemeenschappelijke landrechten van Barbudanen.
Sindsdien is er een strijd gaande – een die nu zwaar onder de loep wordt genomen dankzij de zorgen van de Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen van de Verenigde Naties (UNHCR) over de ontwikkeling van de exclusieve Barbuda Ocean Club, vergezeld van een internationale luchthaven. Hoewel er andere exclusieve toerisme-gerelateerde ondernemingen in de maak zijn, zouden beide projecten de landrechten van Barbudanen verder kunnen afbreken, evenals een negatieve invloed hebben op de ecologie van het eiland en de bijbehorende dieren in het wild, waaronder een endemische vogel die orkaan Irma heeft overleefd, maar mogelijk niet veerkrachtig blijken te zijn in het licht van dergelijke grootschalige ontwikkelingen.
Gemeenschappelijk bezit land
Sinds Barbuda onder Britse heerschappij stond – het werd uiteindelijk onafhankelijk in 1981 – is er een op de gemeenschap gebaseerd systeem voor grondbezit. De grondwet van 2007, die de gewoonte formaliseerde, stelt dat het land, dat gemeenschappelijk eigendom is van Barbudans, niet kan worden verkocht. Elke ‘grote ontwikkeling’, dat wil zeggen projecten die meer dan 5,4 miljoen Amerikaanse dollar kosten of ‘een aanzienlijke impact hebben op de economie, het milieu of de infrastructuur van Barbuda’, moet een reeks checks and balances doorlopen.
Ten eerste moeten Barbudans in principe akkoord gaan met het project. Vervolgens moet de Raad van Barbuda zijn zegen geven voordat een voorstel ter behandeling door het kabinet wordt gestuurd. Zodra het kabinet akkoord gaat, moet het volk definitief instemmen. Na de evacuatie van het eiland in 2017 leek die toestemming er echter steeds minder toe te doen. Minister-president (en huidige Caricom-voorzitter van de Caribische Gemeenschap) Gaston Browne nam een benadering aan die voor velen als politiek gaslicht aanvoelde toen hij de eeuwenoude praktijk van het delen van land op het eiland “een mythe” noemde en in plaats daarvan voorstelde dat de regering de Barbudanen zou verkopen land dat ze al bezetten voor één Oost-Caribische dollar (37 dollarcent) in ruil voor een titel. Het is een beweging die sommigen een klassiek geval van ‘rampenkapitalisme’ hebben genoemd.
In december wijzigde het parlement de Landwet van 2007, waarbij de wetgeving inzake het delen van gemeenschappelijk land werd afgezwakt door eigendom toe te staan, waardoor mogelijk de basis werd gelegd voor megatoeristische projecten die de kwetsbare ecosystemen van het eiland zouden kunnen bedreigen en, voor de juiste prijs, het land van Barbudanen van onderuit zouden kunnen rukken. hen. In maart 2018 zei Browne dat zijn regering van plan was de wet in te trekken.
