Tharindu Jayawardhana is een van Sri Lanka’s meest opvallende en veelbelovende jonge journalisten. Zijn geschriften en MediaLK, de tweetalige nieuwswebsite die hij in 2019 oprichtte, staan bekend om het benadrukken van enkele van de meest kritieke onrechtvaardigheden en mensenrechtenschendingen waarmee tal van etnische minderheden in het land, zoals Tamils en moslims, worden geconfronteerd. Maar zorgwekkend is dat het Ministerie van Massamedia van Sri Lanka momenteel de registratie van MediaLK weigert vanwege een gebrek aan toestemming van het Ministerie van Defensie.
De klachten gaan niet alleen over bezorgdheid om een gerespecteerde en dappere jonge journalist die bekend staat om het onthullen van belangrijke verhalen, maar ook over de grotere implicaties voor de vrijheid van meningsuiting wanneer journalisten kunnen worden geïntimideerd en bedreigd (zoals Tharindu heeft gedaan) voor berichtgeving in het algemeen belang.
Tharindu begon zijn journalistieke carrière bij het populaire dagblad Lankadeepa, waar hij uitgebreide artikelen schreef over milieu, corruptie en mensenrechten. Samen met een andere collega schreef hij ook controversiële uiteenzettingen in de column Investigating the Truth. Hij staat bekend om zijn uitgebreide gebruik van het recht op informatie (RTI) en won een speciale prijs voor het gebruik van de RTI-wet voor publieke doeleinden en het welzijn van de samenleving; dit was op een evenement ter ere van de internationale RTI-dag, georganiseerd door het Ministerie van Massamedia. Hij verdiende ook een prijs voor de beste functie met behulp van RTI en Scoop of the Year bij de Editors Guild of Sri Lanka awards. Tharindu, een gepubliceerde boekschrijver, heeft de strijd om water in Rathupaswela en de moord op drie mensen tijdens een protest in 2013 gedocumenteerd.
Als stichtend lid, voormalig secretaris en momenteel lid van het uitvoerend comité van de Young Journalists Association, heeft Tharindu een voortrekkersrol gespeeld bij het ter sprake brengen van kwesties als vrijheid van meningsuiting, willekeurige detentie, marteling en het recht op een eerlijk proces, waarbij hij regelmatig betrokken was bij wettelijke instellingen zoals de Mensenrechtencommissie, waaronder het indienen van klachten van algemeen belang over zaken waarin de politie wordt beschuldigd van mensenrechtenschendingen.
Katalysatoren voor de recente dreigingen?
Tharindu kreeg te maken met de eerste van een reeks intimidaties na zijn rapportage over de presidentiële onderzoekscommissie die de bomaanslagen op Paaszondag 2019 onderzocht, nadat uit het onderzoek bleek dat een senior adjunct-inspecteur-generaal van de politie (SDIG) Deshanbandu Tennakoon zijn taken niet had vervuld tijdens de aanval , en adviseerde een disciplinair onderzoek.
Op 29 juni publiceerde MediaLK haar rapport dat een speciale politie-onderzoeksafdeling die was aangesteld om nalatigheid van de politie met betrekking tot de bomaanslagen te onderzoeken, had aanbevolen verschillende hoge politieagenten aan te klagen, waaronder SDIG Tennakoon. De minister van politie bevestigde op een persconferentie dat de commissie voor openbare diensten de aanklachtformulieren had doorgestuurd. Het MediaLK-rapport vermeldde ook dat Tennakoon een van degenen was die het kabinet had goedgekeurd voor een speciale salarisverhoging, ondanks het feit dat disciplinaire maatregelen tegen hem werden aanbevolen door de presidentiële commissie en de speciale politie-onderzoeksafdeling. Het rapport was gebaseerd op antwoorden op vragen van Tharindu tijdens persconferenties op 18 en 29 juni.
Er wordt gedacht dat een deel van Tharindu’s eerdere berichtgeving die maand de katalysator zou kunnen zijn geweest voor de bedreigingen die zouden volgen. Slechts een paar weken eerder, op 9 juni, had Tharindu foto’s op Facebook geplaatst van een bijeenkomst, waaronder de premier, bij de begrafenis van een familielid van een prominente boeddhistische monnik in een tijd waarin op COVID-19 gebaseerde reisbeperkingen en er waren bijeenkomsten. Omdat dit was gebeurd in de westelijke provincie onder leiding van Tennakoon, tagde de journalist de Facebook-pagina van de SDIG en stelde een reeks vragen. Hoewel de SDIG niet reageerde op de vragen op het platform, vroeg hij Tharindu hem te bellen en een mobiel nummer door te geven. Maar ondanks herhaalde pogingen om verbinding te maken met de SDIG, kreeg Tharindu geen antwoord.
recente bedreigingen
Op 1 juli publiceerde MediaLK opnieuw een onderzoeksrapport over een senior politieagent en voormalig directeur van de recherche, Shani Abeysekera, die op 30 juni met pensioen ging na een carrière van 35 jaar. Abeysekera had ongeveer 10 maanden in hechtenis gezeten, nadat ze was gearresteerd wegens vermeende verzinsel van bewijs, en was een paar dagen eerder, op 16 juni, op borgtocht vrijgelaten. De arrestatie en detentie hadden geleid tot wijdverbreide veroordelingen en uitingen van bezorgdheid, onder meer door de Hof van Beroep, de Mensenrechtencommissie van Sri Lanka en het Europees Parlement. De arrestatie is verricht door de Colombo Crime Division (CCD) van de politie, onder toezicht van Tennakoon.
Tharindu deelde het rapport dezelfde dag op Facebook en binnen ongeveer een half uur begon een tirade van opmerkingen van Tennakoon op de post te verschijnen. De meeste opmerkingen van de SDIG beschuldigden Tharindu van het schrijven en publiceren van vals nieuws. Bij verschillende gelegenheden reageerde de journalist op de opmerkingen, vroeg om informatie over eventuele onwaarheden en bood waar nodig correcties aan. Andere journalisten en advocaten verzochten de SDIG ook om informatie te verstrekken over eventuele onwaarheden in het rapport. Er werden geen specifieke gevallen genoemd.
Een van de bedreigingen aan het adres van Tharindu was dat hij zou worden gestraft door ‘natuurlijke gerechtigheid’. In een ander geval vergeleek de SDIG Tharindu met Velupillai Prabakaran, leider van de Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE) en criminelen. Dit is een serieuze bedreiging, aangezien Prabakaran aan het einde van de 30-jarige burgeroorlog door het Sri Lankaanse leger werd gedood en in mei van dit jaar twee vermeende criminelen in politiehechtenis werden gedood. Naar verluidt zijn in de afgelopen 12 maanden minstens 10 andere mensen gedood in politiehechtenis.
Na de bedreigingen schreef Tharindu een brief aan de inspecteur-generaal van de politie (IGP), waarin hij om bescherming vroeg voor hem, zijn familie en zijn naasten om hun veiligheid te garanderen. Hij verzocht de IGP ook om zijn vrijheid te garanderen om zijn professionele werk als journalist uit te voeren en de bedreigingen in de online commentaren te onderzoeken. Het Media Organizations Collective (zes organisaties voor mediavrijheid) heeft ook de IGP geschreven om garanties te eisen voor de veiligheid van Tharindu en een formeel onderzoek naar de bedreigingen. Politieke oppositiepartijen, waaronder de oppositieleider, uitten ook hun bezorgdheid door middel van openbare verklaringen en interventies in het parlement.
Angst voor zelfcensuur
Het is belangrijk op te merken dat de SDIG de op één na hoogste functie bij de politie heeft. Als zodanig zal een SDIG die publiekelijk dreigende opmerkingen maakt tegen een gerespecteerde, bekroonde en bekende, onafhankelijke journalist en ermee wegkomen, waarschijnlijk een huiveringwekkend effect hebben op veel minder bekende journalisten.
Als SDIG Tennakoon niet verantwoordelijk wordt gehouden, zal dit alleen maar meer roofdieren van vrije meningsuiting aanmoedigen. Voor andere journalisten zou het kunnen leiden tot meer zelfcensuur. De journalistieke gemeenschap en al diegenen wiens recht op informatie op het spel staat, moeten solidair zijn met Tharindu en anderen die worden geconfronteerd met represailles voor het uitoefenen van het recht op vrije meningsuiting.
